Япония, первые годы XVII столетия. Английский мореплаватель Джон Блэкторн после кораблекрушения оказывается на берегах Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Здесь ему предстоит пройти трудный путь от пленника, балансирующего на краю гибели, до доверенного советника самурайского правителя Торанаги, вовлеченного в жестокую борьбу за власть.